目前已确定的水溶性维生素共有十种，另有几种没有完全确定，常称为类维生素或假维生素。水溶性维生素主要有以下特点：①水溶性维生素可从食物及饲料的水溶物中提取。②除含碳、氢、氧元素外，多数都含有氮，有的还含硫或者钴。③B族维生素主要作为辅酶，催化碳水化合物、脂肪和蛋白质代谢中的各种反应。多数情况下，缺乏症无特异性，而且难以与其生化功能直接相联系。食欲下降和生长受阻是共同的缺乏症状。④B族维生素多数通过被动的扩散方式吸收，但在饲粮供应不足时，可以主动的方式吸收。维生素B12的吸收较特殊，需要胃分泌的一种内因子帮助。⑤除维生素B12外，水溶性维生素几乎不在体内贮存。⑥主要经尿排出 (包括代谢产物)。
所有水溶性维生素都为代谢所必需。反刍动物瘤胃微生物能合成足够动物所需的B族维生素，一般不需饲粮提供，但瘤胃功能不健全的幼年反刍动物除外。猪肠道微生物也能合成，但难于吸收。家禽肠道短，微生物合成有限，吸收利用的可能性更小，一般需饲粮供给。工厂化饲养，食粪机会少，单胃动物对饲粮提供的需要量增加。
大多数动物能在体内合成一定数量的维生素C。人、猴和豚鼠，因肝脏中缺少L-古洛糖酸内酯氧化酶，故不能在体内合成维生素C。在高温、运输、疾病等逆境情况下，动物对维生素C的需要量增加。
水溶性维生素的营养状况一般通过以下几个方面的检测来描述：①血液和尿中维生素的浓度;②维生素的功能酶的代谢产物含量;③以维生素为辅酶的特异性酶的活性。
相对于脂溶性维生素而言，水溶性维生素一般无毒性。