维生素是一类动物代谢所必需而需要量极少的低分子有机化合物，体内一般不能合成，必须由饲粮提供，或者提供其先体物。反刍动物瘤胃的微生物能合成机体所需的B族维生素和维生素K。
维生素不是形成机体各种组织器官的原料，也不是能源物质。它们主要以辅酶和催化剂的形式广泛参与体内代谢的多种化学反应，从而保证机体组织器官的细胞结构和功能正常，以维持动物的健康和各种生产活动。维生素缺乏可引起机体代谢紊乱，产生一系列缺乏症，影响动物健康和生产性能，严重时可导致动物死亡。维生素的需要受其来源、饲粮(料)结构与成分、饲料加工方式、贮藏时间、饲养方式(如集约化饲养)等多种因素的影响。为保证畜产品的质量和延长贮藏时间，增强机体免疫力和抗应激能力，都倾向于增加某些维生素在饲粮中的添加量，有时可超过需要量十倍。
对维生素所表现的营养作用的认识，往往先于其化学结构和性质。不少维生素的生物学功能目前还没有彻底搞清，而且也还没有一个满意的为大家所接受的维生素定义。目前已确定的维生素有14种，按其溶解性可分为脂溶性维生素和水溶性维生素两大类。