响尾蛇的尾巴在摇动时会发现嘶嘶声，主要用于警告入侵者，同时也能模拟出水流声音，吸引口渴的小动物，从而将其捕食。
响尾蛇典型特征是尾部的响环，响尾蛇的响环像一串干燥的中空串珠，摇动时响环会互相摩擦震动空器发出嘶嘶声警告入侵者被它咬到是会中毒的。响环越长串发出的声音也就越大，这也表示这只响尾蛇的年纪越大，而还没有响环的幼响尾蛇因为无法发出警告声音因此碰到入侵者都会毫无预警的发动攻击。同时，响尾蛇尾巴能模拟出水流的声音，吸引沙漠中口渴的小动物。
响尾蛇在生长过程中需要蜕皮，每蜕一层皮尾部留下一条角质环，成年响尾蛇尾的末端有一串角质环，就是多次蜕皮后残留下来的角质化表皮。这种角质化表皮围成了一个空腔。
响尾蛇奇毒无比，人类被咬后立即便有严重的刺痛灼热感，如大型昆虫的叮咬，随即晕厥，但这都只是初期的症状。晕倔时间短至几分钟，长至几个小时，恢复意识后感觉身体加重，被咬部位肿胀呈紫黑色，体温升高，开始产生幻觉，视线中所有物体呈一种颜色(大部分呈褐红色或酱紫色)。任何被响尾蛇咬的情况都须当作是危害生命的紧急处理，并立即送往医院由专业的医生治疗。