大王乌贼是世界上已知体型最大的无脊椎动物之一，也是世界上第二大的乌贼(第一大是巨枪乌贼，也就是大王酸浆鱿，一般比大王乌贼大2～3米，多的则4～5米)，身体18～20米之间，一般幼年的大王乌贼体长8～10米，成年的大王乌贼可长达20米，最大的大王乌贼能长到80米甚至更长，重达50吨，眼睛大得惊人，直径达35厘米左右，吸盘的直径也在8厘米以上。
大王乌贼生活在深海，白天在深海中休息，晚上游到浅海觅食，以鱼类为食，能在漆黑的海水中捕捉到猎物。它经常要和潜入深海觅食的抹香鲸进行殊死搏斗，抹香鲸经常被弄得伤痕累累，不过在抹香鲸的胃里曾发现过大王乌贼的残迹。
大王乌贼是大洋性头足类中游泳能力较弱的种类之一，其漏斗锁简单平直，喷水能力弱，鳍小，划水能力不大。头部、胴部和腕部肌肉中的氨离子浓度较高，氨离子比重略小于海水，因此能获得较大的浮力。体表特别是背部的色素细胞很发达，甚至内脏表面也有暗红色的色素沉淀，体表色素细胞的膨胀和收缩，使体色迅速改变，成为大王乌贼的一种保护适应性。
大王乌贼生活在深海中。在许多国家的航海文明中都有海妖的传说，如克莱根。它们的长相和乌贼都十分相似。现代人们对大王乌贼也有一些支离破碎的认识。有些海员在海上值夜班的时候，曾经看到乌贼长达20多米的触手在甲板上横扫，那些能够被捉到的物体被统统卷到海里，第二天，人们发现被几排牙齿咬穿的铁桶挂在船舷上。
大王乌贼它的性情极为凶猛，以鱼类和无脊椎动物为食，并能与巨鲸搏斗。国外常有大王乌贼与抹香鲸搏斗的报道。据记载，有一次人们目睹了一只大王乌贼用它粗壮的触手和吸盘死死缠住抹香鲸，抹香鲸则拼出全身力气咬住大王乌贼的尾部，两个海中巨兽猛烈翻滚，搅得浊浪冲天，后来又双双沉入水底，不知所终。有过大王乌贼用触手钳住鲸的鼻孔使鲸窒息而死的情况。